FICHA PREHISTORICA: Arctodus simus

Género: Arctodus.

Especie: Arctodus simus.

Pronunciación: Ark-toe-dus.

Significado: Oso de dientes.

Nombre común: Oso de cara corta.

Filo: Chordata.

Clase: Mammalia.

Subclase: Theria.

Infraclase: Placentalia.

Orden: Carnívora.

Suborden: Caniformia.

Familia: Ursidae.                                                                                            

Subfamilia: Tremarctinae.

Dieta: Carnívoro. Cazaría grandes 

mamíferos como Bisontes, y también carroña.

Tamaño: Medía unos 2,4 metros de

largo y 1,8 de alto. Pesaría unos 800 kg.                                                                                                     

Período: Pleistoceno, 

hace 1,8 Ma a 12.000 años.

Descripción: Cope, 1879. 
Hallazgo del fósil: Canadá y Estados Unidos.

Ilustraciones por ©Luca Massini. ©Raúl Lunia.

Características y comportamiento: Arctodus no es un nombre muy conocido, pero este úrsido ha aparecido repetidamente en los medios populares bajo el nombre más común de Oso de cara corta. Arctodus está estrechamente relacionado con otro oso similar llamado Arctotherium que se conoce de América del Sur. Mientras que los especímenes más grandes (que se cree que son machos maduros) de Arctodus pueden haber sido un poco más grandes en términos de tamaño esquelético, Arctotherium tenía una construcción más robusta que lo hacía más pesado, y por lo tanto un oso más grande. No obstante, el oso de cara corta fue uno de los ursidos más grandes de todos los tiempos.

¿Depredador o carroñero?

Con un tamaño tan inmenso y mandíbulas evidentemente poderosas, es tentador pintar un cuadro de Arctodus como un depredador que podría matar todo lo que quisiera. Sin embargo, la ciencia real no se basa en suposiciones que se establecen en miradas superficiales, sino en estudio en profundidad del material fósil disponible. Con esto en mente, el análisis de los restos de Arctodus ha llevado a una teoría sorprendente pero muy plausible sobre su naturaleza y comportamiento.

Muchos fósiles de mamíferos del Pleistoceno han sido sometidos a un proceso denominado análisis de isótopos de oxígeno. Esto se basa en el principio de que diferentes ambientes tienen diferentes niveles de isótopos que son absorbidos por las plantas que crecen en ellos. A medida que se comen estas plantas, los isótopos son absorbido y almacenado en los tejidos de los herbívoros como un marcador que permite a los paleontólogos establecer qué tipos de animales estaban activos en qué entorno y qué estaban comiendo. A su vez, como estos herbívoros fueron matados y comidos por los carnívoros, los isótopos se vuelven a absorber en los cuerpos de los carnívoros que revelan aproximadamente qué animales eran devorados por los carnívoros (por ejemplo, el gato de dientes de sable Smilodon parece haber tenido preferencia por el bisonte).

 El análisis de Arctodus muestra que era lo que se denomina hipercarnívoro, un animal que tiene una dieta en la que del setenta al cien por ciento de los alimentos ingeridos es el tejido de otros animales. Sin embargo, también reveló que Arctodus comía todo tipo de animales, y no se especializó en un solo tipo de presa, algo que es muy inusual para un depredador, pero bastante normal para un carroñero.

El esqueleto también revela indicios de la capacidad de Arctodus de viajar grandes distancias, con especial referencia a las extremidades largas. Esto podría ser visto como una gran ventaja que le permitió también lanzar un ataque a alta velocidad sobre las presas, pero el problema aquí es que debería acercarse lo suficiente para realizarlo. En términos de velocidad, se cree que las largas piernas con sus amplios zancos le han dado a Arctodus una velocidad máxima que se acerca a los cincuenta kilómetros por hora, algo que lo habría sido útil para adaptarse cómodamente a la mayoría de las especies de presas disponibles.

Sin embargo, estas mismas patas son proporcionalmente mucho más delgadas que en otros animales que corren, y se consideran demasiado frágiles para poder soportar un animal pesado como Arctodus, si daba un giro brusco al correr a gran velocidad. Esto podría significar una lesión como una rotura o una dislocación que probablemente habría sido lo suficientemente grave como para causar la muerte del oso herido ya que no podría moverse. en realidad, estas patas largas son las que respaldan más la teoría del carroñero ya que son livianas y no requerirían una gran cantidad de esfuerzo para moverse. Además, el largo arco de los pies significaba que Arctodus podía cubrir cómodamente más terreno con cada paso, haciendo que la locomoción, como caminar o incluso correr  fuera extremadamente eficiente en el uso de energía. Esto significa que Arctodus podría cubrir territorios que abarcaban varios cientos de kilómetros cuadrados, ampliando su posibilidad de conseguir alimento y sin la densidad de presas que necesitaría un depredador propiamente dicho. Esta es una adaptación de supervivencia vital cuando se considera que un carroñero no sabe cuándo vendrá su próxima comida o de dónde vendrá.

Otra pista proviene del inmenso tamaño del cuerpo. Arctodus simus fue el mamífero carnívoro más grande conocido hasta el momento del Pleistoceno de América del Norte, y posiblemente uno de los carnívoros más grandes desde que los dinosaurios desaparecieron al final del período Cretácico. Como tal, es extremadamente improbable que los otros depredadores del Pleistoceno hubieran soportado mucho una pelea, y el riesgo de lesiones o incluso la muerte, con un animal tan poderoso. Este comportamiento ha sido bien documentado en los tiempos modernos, donde los osos pardos entrarán y se robarán las matanzas de manadas de lobos grises que permiten al depredador más poderoso tomar lo que quiere con poco riesgo a lastimarse.

El apoyo final para ser un carroñero viene del cráneo. Arctodus es conocido como el oso de cara corta porque su hocico es proporcionalmente más corto que el de otros géneros de osos. Esto significa que cuando los alimentos se colocan en la boca, están más cerca del fulcro (punto de articulación) del cráneo y mandíbula (mandíbula inferior). Esto enfoca una mayor cantidad de presión de los músculos de la mandíbula en lo que sea que esté entre las mandíbulas, y parece haber sido una adaptación que permitió a Arctodus romper huesos para llegar a la médula dentro de ellos. Esta es otra adaptación de supervivencia clave como este oso inevitablemente se encontraría con cadáveres que ya habían sido limpiados, pero los huesos todavía estaban en su lugar porque los depredadores que mataron al animal no pudieron abrir los huesos. Incluso más crítico para la supervivencia es el hecho de que la médula ósea puede permanecer intacta y nutritiva durante meses e incluso años después de que muere un animal, algo que ayudaría a Arctodus a sobrevivir incluso cuando no había nuevas presas para robar. También existen evidencias fósiles de huesos de bisontes grandes que parecen haber sido mordidos por un animal como A. simus, una hazaña que estaría más allá del alcance de depredadores más pequeños como los lobos.

Arctodus También tenía una abertura nasal proporcionalmente grande en la parte frontal del cráneo, lo que indica que era capaz de tomar muestras de un mayor volumen de aire para olores. Esto, junto con el tamaño más grande de los osos, significaba que podía olfatear y tomar muestras de los aromas que se estaban produciendo, llevado más allá, posiblemente hasta el punto de detectar un cadáver a varios kilómetros de distancia por el solo olor. Todos estos factores combinados apuntan a que el oso de cara corta, Arctodus es un animal carroñero muy especializado. Por otro lado, a diferencia de los osos actuales que son omnívoros, este úrsido era totalmente carnívoro.

Fuentes: fossilworks. YUKON BERINGIA INTERPRETIVE CENTER.